퀴어 영화 역사상 가장 논쟁적인 작업이자 뉴퀴어시네마의 장을 열어젖힌 기념비적 작품으로 기록되어 있는 <파리 이즈 버닝>. 이 다큐멘터리는 1980년대 뉴욕 볼컬처(ball culture)의 심장부로 카메라를 들고 들어간다.

볼컬처란 LGBT 커뮤니티의 하위문화 중 하나로, 상금과 트로피를 놓고 각 ‘하우스(house)’들의 멤버들이 드랙을 하거나 춤을 추면서 서로 경연을 벌이는 것을 말한다. 이 경연장에서는 게이, 여장 남자, 트랜스젠더 등 성별이원제 및 이성애중심주의 사회의 언어로는 정확하게 규정할 수 없는 다양한 퀴어들이 한 자리에 모여 자신의 아름다움이나 예술적 기질, 춤 실력, 우아한 태도 등을 뽐낸다.

감독 제니 리빙스턴은 6년 동안 이 불온한 존재들의 화려한 카니발과 그 이면에 놓여있는 억압과 배제의 현실을 따라가면서 그들의 경연과 인터뷰, 그리고 경연장 밖에서의 삶을 카메라에 담아냈다. 그 과정에서 다큐는 볼컬처라는 문화적 실천뿐만 아니라, 그 실천을 이끄는 주체인 퀴어들의 존재 자체가 이미 인종과 계급, 젠더와 섹슈얼리티의 경계를 묻고 그것을 넘어서는 것이었음을 드러낸다. 그렇게 이 작품은 1980년대 미국의 인종차별, 동성애혐오, 빈곤 등에 대한 가장 급진적인 에스노그라피가 된다. 매일 매일 차별과 혐오, 그리고 폭력에 대한 이야기가 신문을 장식하고 있는 2017년의 대한민국에서도 이 다큐가 던지는 질문은 여전히 유효하다. [손희정]​